我国在战国时代已开始使用肥料，但使用肥料的方法，尚未见当时记载。最早记载我国施肥技术的是西汉的《氾胜之书》，从书中的记载来看，当时的施肥技术已有基肥、追肥、种肥之分，只是当时未有这种专有名称而已。人粪直接施用会伤害庄稼。在宋代江南，人粪大多是直接施用。

但是到了元代，农民已普遍使用腐熟的方法，但是自然腐熟法费时颇多，通常是“水粪〔即新粪〕积过半年以上”，方成可以使用的“熟粪”。

为了加快腐熟，而且避免暴露田间丧失养分，明代江南开始使用“蒸粪法”。此法据是在冬天地气回暖时挖深潭聚粪，封闭沤熟；或在空地建茅房，凡粪尿、灰土、垃圾、糠粃、藳秆、落叶皆可堆积其中，以土覆盖，关闭门户，使之在屋内发热腐熟。所得熟粪，又称“蒸粪”；到了清代中叶，苏州人潘曾沂和奚诚又分别创造出“煨粪法”和“窖粪法”，以加速人粪腐熟并增加养分。

早在先秦时代，中国人就认识到“土敝则草木不长，气衰则生物不遂”。土地不时地被撂荒，不是因为人口稀少，劳力短缺，而是因为地力的耗尽。汉文帝（公元前202年—公元前157年）统治时期号称盛世，但由地力下降所导致的农业衰退非常明显。在连续几年减产之后，文帝下发的一则诏书中提到，耕地面积没有减少，人口也没有增加，人均耕地比以前还多，但食物却严重不足。宋人发现，“凡田土种三五年，其力已乏”。宋朝以后，随着人口的增长，土地利用率的提高，地力下降有加速之势。明清时期，中国最富庶的江南地区就一直存在有所谓“暗荒”的说法，其最突出的表现就是单位面积产量递减。