数十年前，空心菜是标准的夏季蔬菜，不过农业科技的进步，现在是任何时候都能吃到这种蔬菜，是最大众化的蔬菜之一。空心菜因为茎部中空而得名，也有人叫它「应菜」或「蕹菜」。它是一种多年生的草本植物，跟番薯、牵牛花等有亲缘关系，所以长大时，茎部会逐渐变成蔓性，在地上或水池边横行攀爬。

空心菜习性好水，所以在一般的土壤中栽培时，必须浇灌足量的水，才能长得浓绿茂盛。

当秋季来临时，空心菜会开出漏斗形的白花，花朵的造型、大小都和牵牛花一模一样，在乡下常能欣赏到赏心悦目的「空心菜花田」。空心菜主要的营养成分是维他命C、磷、钠及醣类等，多吃可降血压、治疗牙龈肿痛及夏季酷暑所引起的眼睛红肿和流鼻血等；不过血压过低、手脚容易无故麻痹或抽筋的人，不宜多吃。

空心菜学名又称蕹菜，别称还有通菜、空心菜、藤菜、蓊菜、通菜等。

空心菜原产于中国南方地区，作为蔬菜被广泛种植，主要种植于水稻之中，但水田与旱地均可生长，也有部分为野生生长。喜温暖湿润，且耐炎热不耐霜冻，主要分布于热带亚洲、非洲以及大洋洲。