藻类的主要特征是构造简单，没有根、茎、叶的分化，多为单细胞、群体或多细胞的叶状体。 藻类不属于植物界，属于原生生物界，因此科学地称呼应当为藻类生物。藻类植物是俗称，由于其个别形态和生存方式被误当作植物，但由于长久的习惯人们还是喜欢称之为藻类植物。 藻类分布的范围极广，对环境条件要求不严，适应性较强，在只有极低的营养浓度、极微弱的光照强度和相当低的温度下也能生活。

藻类植物生活在水中，具有叶绿素、能进行光合作用，无维管束、无胚的叶状体植物。藻类植物无根茎叶的分化，因而实际上藻体就是一个简单的叶。

有性生殖器官通常都为单细胞，有的可以是多细胞的，但缺少一层包围的营养细胞，所有细胞都直接参与生殖作用。

藻类植物的特征是孢子繁殖，因为藻类植物是非常古老的低等植物，它的构造简单，没有茎、叶、根的区分，而且它们还是单细胞植物，只能以孢子来进行繁殖。

藻类植物最常见的有海带、鹿角菜、羊栖菜、海萝、裙带菜，其中海带是多年生大型食用藻类，它富含丰富的矿物质和营养。