西湖原名钱塘湖，得名于钱塘江，在战国时，湖面其实并未形成，一直到秦末汉初，湖面形成，并与钱塘江连为一体（唐之前为钱唐，为避讳，改为钱塘），并不是现在这样如同一个内陆湖。大约在西汉末年，为了围塘养鱼，在湖边屯耕田，在现在的万松书院那里修了一处江堤，隔开钱塘江与钱塘湖，自此，西湖的雏形，钱塘湖始成。

唐末，郡治废弛，湖边占用河道，填土造田，豪强修建别院等等，致使钱塘湖几成废水，遍布杂草。

到杭州历史上最为有名的五代十国中的吴王钱镠（西湖边最为壮观的五座牌坊就是钱王祠，其中功在东南可谓实至名归），西湖始兴。是他在隋朝杭州城的基础上扩建了杭州，就在现在西湖边的凤凰山为内城，外围为罗城，杭州郡治以前现在的钱塘区，后治所在西面的余杭，又搬到钱塘，钱塘湖因在府城西，西湖这个名称才开始出现，一直至今日。

西湖是因为地壳运动、河流冲积、水生植物和人类活动等原因所形成的。

1. 地壳运动造就了西湖的基本形态，如临安岛和南屏山。

2. 河流冲积是西湖最初形成的重要原因之一，千百年的冲积使得湖底平整而广阔。

3. 水生植物是西湖维持水的清澈、景色优美不可缺少的原因之一。

4. 人类活动也在西湖形成过程中，产生了重要的作用，如挖掘过池塘、修建过堤坝、种植过花卉等。

所有这些元素结合起来最终形成了这个美丽的西湖。

早期由于钱塘江入海，在潮水的顶托作用下，泥沙大量沉积，加上海积物，将古海完全封闭，形成了古西湖，这时候的西湖水属于海水，是咸水，西湖形成后 由于溪流注入，加上其于东部季风区，降水量大于蒸发量 ，必然导致湖泊面积扩大，因此趋于淡化，西湖变成淡水湖。

西湖最早形成于约3万年前。当时，由于气候变暖，海面下降，钱塘江河道向东迁移，留下了一个被群山环抱的湖泊。由于湖泊地势低洼，并受到钱塘江水的冲刷，湖泊面积不断扩大。到了唐代，西湖已经成为一个美丽的湖泊，吸引了许多文人墨客来此游览。宋代，西湖被开发成为一个著名的旅游胜地。明清两代，西湖又进行了大规模的修缮和扩建，成为了现在我们看到的西湖。

说起西湖的来历，有着许多优美的神话传说和民间故事。相传在很久很久以前，天上的玉龙和金凤在银河边的仙岛上找到了一块白玉，他们一起琢磨了许多年，白玉就变成了一颗璀璨的明珠，这颗宝珠的珠光照到哪里，哪里的树木就常青，百花就盛开。

但是后来这颗宝珠被王母娘娘发现了，王母娘娘就派天兵天将把宝珠抢走，玉龙和金凤赶去索珠，王母不肯，于是就发生了争抢，王母的手一松，明珠就降落到人间，变成了波光粼粼的西湖，玉龙和金凤也随之下凡，变成了玉龙山(即玉皇山)和凤凰山，永远守护着西湖。

西湖最早是因为地壳运动和火山喷发形成的。西湖的形成与日本的中禅寺湖相似，西湖为古生代岩层的山坡，溪水北流，为西湖北山的火山岩堵塞而成。