现在世界上公认的第一个最成功的合作社，是1844年在英国的罗奇代尔镇由28个失业纺织工人自发成立的“公正先驱者消费合作社”。当时每人出资1英镑作为一股，共28英镑，后来逐渐发展壮大，社员增加到近3万人，股金增加到40万英镑。

它所建立的罗奇代尔原则后来成为指导国际合作社发展的基本原则。在这一原则的指导下，世界各国纷纷成立了不同类型的合作组织，如美国的农场主合作社，德国的信用合作社和农业合作社，日本和韩国的农业协同组合（简称农协）等。国际上先后成立了国际合作社联盟、国际农业生产者联盟、信用联盟、欧洲消费者联盟等国际合作组织。